Ra mắt vào trung tuần tháng 10, ngay dịp Halloween nhưng 'Bad Times at the El Royale' không thuộc thể loại phim kinh dị thuần túy như 'Halloween' hay hài hước pha kinh dị như 'Goosebump 2'. El Royale bắt đầu bằng một cuộc ám sát tại khách sạn El Royale vào năm 1959. Đây là một địa điểm sang trọng chuyên phục vụ các doanh nhân giàu có, chính khách và độc đáo khi nằm ngay trên biên giới giữa hai tiểu bang Nevada và California. El Royale vốn được lấy cảm hứng từ khách sạn Cal Neva ngoài đời thật.
Mười năm sau, 5 vị khách check-in cùng lúc tại El Royale – lúc này đã qua thời kỳ hoàng kim - trước sự ngạc nhiên của anh chàng tiếp tân Miles Miller (Lewis Pullman đóng). Đó là một linh mục (Jeff Bridges đóng), hai cô gái da trắng xinh đẹp (Dakota Johnson và Cailee Spaeny đóng), một phụ nữ da đen (Cynthia Erivo đóng) và một nhân viên bán hàng (John Hamm đóng). Cộng thêm một nhân vật bí ẩn do Chris Hemsworth đóng, khung cảnh vắng vẻ của El Royale chợt trở nên ồn ào và chật chội. Bảy con người tưởng chừng như không có bất kỳ mối liên hệ nào thế nhưng định mệnh đã sắp xếp cho họ có mặt cùng một nơi để đặt dấu chấm hết cho những việc làm từ quá khứ.
Drew Goddard là đạo diễn của bộ phim kinh dị The Cabin in the Wood từng gây nhiều tranh cãi lẫn cơn sốt vào năm 2012. Anh còn đảm nhận vai trò biên kịch cho nhiều bom tấn như Cloverfield (2008), World War Z (2013), The Martian (2015)… và nổi tiếng với cách xây dựng kịch bản nhiều bất ngờ. Khán giả sẽ phải theo dõi chăm chú từ đầu đến cuối mới có thể hiểu được thông điệp hoặc chủ đề mà các bộ phim của anh muốn truyền tải. Với El Royale, Goddard tất nhiên áp dụng thủ thuật này.
El Royale được kể lại thông qua góc nhìn của từng nhân vật đồng nghĩa khán giả sẽ chứng kiến một khung cảnh ở nhiều góc độ khác nhau thế nhưng điều thú vị là việc này không hề nhàm chán. Ngược lại, nỗi sợ hãi trong ánh mắt và hành động đi ngược lại với lẽ thường của các nhân vật khiến khán giả tò mò tột độ về động cơ thật sự của họ khi tới El Royale. Đây cũng là lúc ranh giới giữa chính diện và phản diện bắt đầu bị lu mờ. Rất khó để phân định bởi vì những khái niệm đó dường như không hề tồn tại trong El Royale mà phải tùy vào phán xét của khán giả.
Lời khuyên dành cho những ai đang có ý định xem El Royale ngoài rạp là hãy tìm hiểu trước về tình hình xã hội của nước Mỹ vào thập niên 1960. Nếu không thì các bạn sẽ cảm thấy rất khó hiểu với các đoạn đối thoại cực kỳ thú vị trong phim. Ví dụ như vụ ám sát cựu Tổng thống Mỹ John F. Kennedy, Marilyn Monroe, phong trào hippie, tình trạng tội phạm tăng cao, chiến tranh tại Việt Nam hay Tổng thống vừa đắc cử khi ấy là Richard Nixon.
Bên cạnh đó, El Royale cũng không dành cho những ai yếu tim bởi vì xuyên suốt 141 phút phim là hàng loạt màn hù dọa và bạo lực bất ngờ được lồng ghép khéo léo. Đừng để thân hình 6 múi cực chuẩn của Chris Hemsworth đánh lừa bạn.
Âm nhạc cũng đóng vai trò khá quan trọng. Cynthia Erivo thực hiện tất cả màn biểu diễn của cô trong phim tại phim trường và không hề lip-sync. Chất giọng khỏe, vang và gần như hoàn hảo của Erivo – người từng chiến thắng giải Tony cho hạng mục “Nữ diễn chính chính xuất sắc nhất cho thể loại ca nhạc” - trình bày những bài hit trong thập niên 1960 là một điểm cộng lớn cho phim.
Trong bối cảnh Venom và A Star Is Born chuẩn bị nhường sân cho các bộ phim kinh dị và nghệ thuật mùa cuối năm, Bad Times at the El Royale là một món ăn lạ, ngon miệng dù kén người thưởng thức. Bộ phim đã nhận được nhiều lời khen từ giới phê bình nghệ thuật và hiện đang được trình chiếu rộng rãi trên toàn quốc.
Mai Thảo
