Nằm lặng lẽ trong một chiếc hộp kính tại Bảo tàng Fort East Martello ở Key West, Florida (Mỹ), Robert the Doll - con búp bê có kích thước như một đứa trẻ thật, mặc bộ đồ thủy thủ và cầm chú chó đồ chơi kỳ quái - không chỉ là một món đồ chơi cũ kỹ. Với tuổi đời 116 năm, Robert the Doll nổi tiếng khắp thế giới như một vật bị ám ảnh, mang theo câu chuyện rùng rợn và nhiều lời đồn đoán về những thế lực tà ác ẩn chứa bên trong.
Nguồn gốc của Robert the Doll vẫn là một bí ẩn. Một số nguồn tin cho rằng con búp bê được tặng cho Robert Eugene Otto (Gene Otto) vào năm 1904 bởi ông nội của cậu. Tuy nhiên, những câu chuyện truyền miệng trong dân gian lại hé lộ một khả năng đáng sợ hơn: con búp bê là tác phẩm trả thù của một người giúp việc trong gia đình Otto. Theo truyền thuyết, người này đã sử dụng các nghi thức ma thuật để "yểm bùa" món đồ chơi nhồi rơm nhằm trả đũa những hành vi sai trái của gia đình.
Dù được tạo ra với mục đích gì, song Robert the Doll dường như không phải là một món đồ chơi bình thường. Theo các chuyên gia tại Bảo tàng Fort East Martello, con búp bê có thể từng là một phần của màn hình cửa sổ do Công ty Steiff (công ty đã phát minh gấu bông) sản xuất. Tuy nhiên, gia đình Otto đã nhận nuôi nó và Gene Otto, khi đó còn là một cậu bé, lập tức gắn bó đặc biệt với Robert.
Gene Otto yêu thích Robert đến mức đặt tên con búp bê theo tên mình, mặc quần áo của chính mình cho nó và mang theo bên mình ở bất cứ đâu. Cha mẹ cậu thậm chí nghe thấy Gene trò chuyện với Robert hàng đêm. Ban đầu, những cuộc trò chuyện này có vẻ vô hại, cho đến khi một giọng nói trầm lạ lẫm đáp lại.
Cori Convertito, người phụ trách bảo tàng, từng nhận xét: "Gene Otto nói về Robert như thể nó không phải là một con búp bê, mà là một thực thể sống thực thụ".
Con búp bê Robert được làm bằng vải và rơm.
Không lâu sau khi Robert xuất hiện trong nhà, những điều kỳ quặc bắt đầu xảy ra. Cha mẹ của Gene thường tỉnh giấc giữa đêm vì tiếng hét thất thanh của con trai, chỉ để phát hiện đồ đạc trong phòng cậu bị lật tung. Gene luôn đổ lỗi cho Robert với câu nói quen thuộc: "Robert đã làm điều đó!"
Những người làm trong nhà cũng kể lại các sự kiện khó lý giải. Một thợ sửa ống nước từng tuyên bố rằng, khi đang làm việc, anh nghe thấy tiếng cười trẻ con vang vọng, dù không có ai khác trong nhà. Anh cũng thề rằng con búp bê dường như tự di chuyển từ góc này sang góc kia của căn phòng.
Khi Gene lớn lên, Robert vẫn là một phần không thể thiếu trong cuộc sống của anh. Sau khi kết hôn với Anne và quay lại ngôi nhà thời thơ ấu tại Key West - nơi mà ngày nay được gọi là "Ngôi nhà nghệ sĩ" - Gene dành hẳn một căn phòng trên gác mái cho Robert, đầy đủ đồ chơi và vật dụng. Tuy nhiên, Anne không hề thoải mái với sự hiện diện của con búp bê và yêu cầu Gene nhốt nó lại.
Nhưng Robert dường như không hài lòng với việc này. Người ta kể rằng, con búp bê thường xuất hiện trên ghế, nhìn chằm chằm qua cửa sổ xuống những người qua đường. Nhiều người thề rằng ánh mắt của Robert như dõi theo từng bước chân họ.
Bạn đồng hành của Robert the Doll, một con thú nhồi bông có vẻ ngoài kỳ dị.
Sau khi Gene qua đời vào năm 1974, Robert the Doll được chuyển qua tay một người phụ nữ tên Myrtle Reuter, người đã sống cùng Robert trong 20 năm trước khi tặng nó cho Bảo tàng Fort East Martello vào năm 1994. Myrtle khẳng định con búp bê bị ma ám và các nhân viên bảo tàng nhanh chóng đồng tình khi chứng kiến hàng loạt hiện tượng khó hiểu như thiết bị điện tử ngừng hoạt động hoặc các vật dụng tự di chuyển.
Robert hiện nay là một điểm thu hút nổi tiếng tại bảo tàng, với hàng ngàn lá thư được gửi đến mỗi năm. Một số người viết để xin lỗi Robert vì đã "nhìn sai cách" khi đến thăm bảo tàng, số khác cầu xin sự tha thứ hoặc nhờ Robert đặt lời nguyền lên kẻ thù của họ.
Bảo tàng Fort East Martello, ngôi nhà chính thức của Robert the Doll.
Hình tượng Robert đã truyền cảm hứng cho bộ phim kinh dị Robert năm 2015, dựa trên câu chuyện của gia đình Otto. Mặc dù là một món đồ chơi đơn thuần, song Robert the Doll lại trở thành biểu tượng của những điều huyền bí.
Ngay cả ngày nay, du khách đến thăm bảo tàng vẫn kể lại những sự cố kỳ lạ như máy ảnh bị trục trặc hay cảm giác bị "theo dõi" khi đứng trước Robert. Với sức hút mạnh mẽ kéo dài hơn 1 thế kỷ, con búp bê kỳ lạ này vẫn là một trong những câu chuyện kinh dị thực tế nổi tiếng nhất, khiến bất kỳ ai nghe đến đều phải rùng mình.
