Theo báo chí địa phương, đối diện với chi phí tăng lên, GE đang chuyển sản xuất về chế tạo máy đun nước trở về Mĩ. Các công ti khác như NCR, Caterpillar, và Ford cũng chuyển một số việc chế tạo trở về Mĩ. Lí do chính: lương cho người Trung Quốc và chi phí vận chuyển đã tăng lên nhanh chóng trong khi lương ở Mĩ vẫn giữ như vài năm trước. Mặc dầu chi phí được nêu ra là lí do chính, người quản lí cấp cao nói với tôi là chất lượng thực tế mới là vấn đề chính và thời gian sản xuất lâu làm cho nó kém đáp ứng với nhu cầu thị trường.

Bởi vì tôi ở trong cùng khách sạn với vài người quản lí, người đang quản lí việc chuyển lại cho nên tôi có cơ hội nói chuyện với họ. Thomas, người quản lí cấp cao giải thích: “Chất lượng ở đây không nhất quán, lúc thì tốt nhưng nhiều lần nó là không thể chấp nhận được. Chúng tôi phải  thuê người giám định chất lượng phụ ở Mĩ để kiểm  tra việc gửi hàng của họ. Năm ngoái, chúng tôi đã gửi nhiều hàng trở lại, điều rất tốm kém. Chẳng thành vấn đề chúng tôi làm gì, bao nhiêu thời gian chúng tôi đào tạo họ, sự việc bao giờ cũng vậy: Họ thích làm bất kì cái gì họ có thể làm chỉ để làm cho chi phí của họ giảm xuống và lợi nhuận tăng lên, bất kể chất lượng. Họ đánh lừa kiểm tra chất lượng để họ có thể ghi nó lên giấy, lấy được giấy gửi sản phẩm và được trả tiền. Họ không quan tâm cái gì sẽ xảy ra cho khách hàng của chúng tôi. Chúng tôi trong kinh doanh điện tử nơi mọi thứ phải có chất lượng cao. Chúng tôi thấy sản phẩm chất lượng thấp như cáp được hàn kém, đầu nối hỏng, vành bánh xe bị rách gắn vào theo cách tuỳ tiện. Chúng tôi phải thải loại sản phẩm trị giá hàng triệu đô la năm ngoái. Chúng tôi tới đây để lấy ưu thế của lao động rẻ nhưng nếu tính chi phí toàn bộ cho sản xuất, gửi hàng, chất lượng và thời gian chuyển giao thì KHÔNG đáng làm điều đó. Đó là lí do tại sao ngày nay chúng tôi quyết định đem mọi công việc trở lại San Jose và trên hai nghìn việc làm bị mất ở đây tại Trung Quốc.”

Charles, người quản lí khác từ Anh cũng bảo tôi: “Chúng tôi phải gửi hàng quãng 20% nhiều hơn nhu cầu của mình bởi vì phải mất vài tháng để gửi hàng. Chúng tôi phải giữ quãng $ 4 triệu đô la sản phẩm phụ trong kho của mình trong trường hợp chậm trễ chuyển hàng. Nếu sản phẩm khiếm khuyết, chúng tôi phải gửi chúng trở lại để thay thế chúng. Tất nhiên, điều đó nghĩa là có vài tranh cãi trước khi chúng tôi có thể thay thế sản phẩm khiếm khuyết và chúng tôi phải dành thời gian phụ để kiểm điểm việc gửi hàng mới. Về cơ bản, sau ba năm khoán ngoài chúng tôi biết rằng điều đó KHÔNG đáng làm. Chúng tôi KHÔNG hài lòng với công việc ở đây cho nên chúng tôi đang đem mọi thứ trở về Manchester.”

Tôi hỏi: “Vậy bao nhiêu người ở đây mất việc làm?”

Charles lắc đầu: “Tôi không biết, có lẽ vài nghìn người. Chúng tôi đang thuê quãng năm nghìn người trở lại ở Anh bây giờ.”

Mike, một người quản lí khác đi vào chi tiết hơn: “Phần lớn sản phẩm của chúng tôi đều theo thời vụ. Chúng tôi bán chúng vào dịp Nô en cho nên chúng tôi đặt sản phẩm ít nhất là một năm trước để khớp với lịch sản xuất và kế hoạch tụt lại cho gửi hàng. Chúng tôi phải dành nhiều thời gian để dự báo trước nhu cầu thị trường, khối lượng bán hàng trước khi chúng tôi có sản phẩm được chế tạo ở đây. Đó là nhiều công việc và chúng tôi đã đầu tư hàng trăm triệu đô la để xây dựng nhà máy chế tạo ở đây. Tất nhiên, chúng tôi “bị khoá vào”. Nếu mọi sự không làm việc tương ứng thì chúng tôi bị rắc rối. Một năm, sản phẩm bị chậm và chúng tôi đã không nhận được chúng mãi cho tới trước Nô en, chúng tôi mất vài triệu đô la. Năm khác, chất lượng tồi tệ với nhiều khiếm khuyết và chúng tôi mất thêm nhiều triệu đô la khác. Năm ngoái, chúng tôi thấy nhiều hàng giả cạnh tranh với sản phẩm bán chạy nhất của chúng tôi. Việc điều tra tiết lộ rằng chúng tất cả đều tới từ Trung Quốc. Sau khi chúng tôi đã đầu tư ở đây và đào tạo họ về cách xây dựng các sản phẩm này, họ tận dụng ưu thế và tạo ra hàng giả để cạnh tranh với chúng tôi. Không có bắt buộc tôn trọng luật sở hữu trí tuệ, hàng giả là cách khác để làm tiền. Cuối cùng, chúng tôi quyết định đóng cửa nhà máy chế tạo ở đây và đem mọi thứ trở về Mĩ . Đó là tổn thất lớn nhưng chúng tôi học được nhiều về khoán ngoài.”

Vài năm trước, khoán ngoài là lớn. Gần như mọi công ti đều có kế hoạch khoán ngoài sang các nước có chi phí thấp nhưng gần đây với khủng hoảng tài chính, và những vấn đề với khoán ngoài, nhiều công ti bắt đầu nghĩ lại chiến lược của họ. Báo chí địa phương công bố rằng các công ti nước ngoài bắt đầu kéo ra, nhiều nhà máy chế tạo phải đóng cửa, hàng triệu công nhân mất việc làm ở Thượng Hải, Shenzhen. Họ phải trở về nhà, về các làng nhỏ ở Đông Trung Quốc mà không có hi vọng nào hỗ trợ cho gia đình họ. Tình huống này có thể dẫn tới khủng hoảng sớm nếu việc đóng cửa nhà máy tiếp tục.

Như tôi trước đây đã viết trong blog này, toàn cầu hoá có thể mở ra cơ hội kinh doanh nhưng nó cũng có thể đóng chúng lại nhanh chóng nếu bạn không chú ý. Để duy trì kinh doanh, chi phí thấp là KHÔNG đủ, bạn cũng phải tập trung vào chất lượng, đạo đức và trên hết – sự thoả mãn của khách hàng.

English version

Lessons from outsourcing

When I was in China last month, I saw something that I would never expected: The closing of some manufactures in Shanghai and Shenzheng. According to the local newspaper, facing with rising costs, GE is moving its production of its water heater manufactures back to the U.S. Other companies such as NCR, Caterpillar, and Ford are also moving some manufactures back to the U.S too. The main reason: Chinese wages and shipping costs have risen quickly while U.S wages have stayed about the same as several years ago. Although cost is cited as the main reason, a senior manager told me that actually quality is the main issue and long production time make it less responsive to market demand.

Because I stayed in the same hotel with several managers who are managing the transition back so I had chance to talk to them. Thomas, a senior manager explained: “The quality here is inconsistent, sometime it is good but many times it is not acceptable. We have to hire additional quality inspection people in the U.S to check their shipments. Last year, we sent many shipments back which was very costly. No matter what we do, how much we train them, it is always the same: They like to do whatever they can just to get their cost down and profit up, regardless of quality. They cheat on quality tests so they can put it on paper, get the products ship out and get paid. They do not care what will happen to their customers. We are in the electronic business where everything must be of high quality. We found low quality products such as poorly soldered cables, defective connectors, torn flanges that put together in a sloppy way. We have to scrap million dollars worth of products last year. We came here to take advantage of cheap labor but if you calculate the total costs of production, shipment, quality and time for delivery then it is NOT worth it. That is why today we decide to bring all works back to San Jose and that is over two thousand jobs lost here in China”.

Charles, another manager from England also told me: “We have to ship about 20% more than our needs because it takes several months to ship things. We have to keep about $ 4 million dollars of extra products in our warehouse in case of shipping delay. If products are defective, we have to ship them back to replace them. Of course, it means several arguments before we can replace defective products and we have to spend extra time to review new shipments. Basically, after three years of outsourcing we learned that it is NOT worth it. We are NOT happy with the work here so we are bringing everything back to Manchester”.

I asked: “So how many people here lost their jobs?”

Charles shook his head: “I do not know, probably several thousands. We are hiring about five thousand people back in England now”.

Mike, another manager went into more detail: “Most of our products are seasonal. We sell them during Christmas so we order products at least a year in advance to fit into the production schedule and plan for shipping lags. We have to spend a lot of time to forecast market demands, sale volumes in advance before we have products manufactured here. That is a lot of works and we have invested hundred million dollars to build the manufacture here. Of course, we are “locked in”. If things do not work accordingly than we are in trouble. One year, products were late and we did not receive them until a week before Christmas, we lost several million dollars. Another year, the quality was so bad with many defects and we lost another million dollars. Last few years, we found so many counterfeits in the market that compete with our best selling products. The investigation revealed that they all came from China. After we invested here and trained them on how to build these products, they took advantage and created the counterfeits to compete with us. With no enforcement of the intellectual property laws, counterfeits are another way to make money. Finally, we decide to close our manufactures here and bring everything back to the U.S. It was a major lost but we learned a lot about outsourcing”.

Few years ago, outsourcing was big. Almost every companies had plan to outsource to lower cost countries but recently with the financial crisis, and the problems with outsourcing, many began to rethink their strategies. The local newspapers announced that as foreign companies began to pull out, many manufactures had to close, millions of workers lost jobs in Shanghai, Shenzhen. They had to moved back homes, to small villages in Eastern China with no hope to support their families. This situation could reach a crisis soon if the closing of factory continues.

As I had previously wrote on this blog, globalization can open business opportunities but it can also close them quickly if you do not pay attention. To maintain the business, lower cost is NOT enough,  you must also focus on quality, ethic, and most of all – customer satisfaction.