Khi người người, nhà nhà chìm vào giấc ngủ mỗi đêm, cô gái trẻ Yeon Hwa bắt đầu bật bếp, mở cửa tiệm bánh wagashi gia truyền tên là Hwawoldang. Đó là cửa tiệm mà Yeon Hwa thừa kế từ người bà quá cố của mình.
Bà để lại di chúc với những điều khoản kỳ lạ, kèm khoản nợ một trăm triệu won, khiến Yeon Hwa không còn cách nào khác phải tiếp quản công việc kinh doanh ban đêm với khung giờ mà cô phải cam kết, đó là mở cửa từ 22 giờ đến 0 giờ.
Bà cũng hứa hẹn khi nhận được “thứ đó” thì chắc chắn Yeon Hwa sẽ trả được nợ. Vậy nhưng, “thứ đó” là thứ gì thì cô chưa biết. Bà nhắc cô hãy sống trong chờ đợi, và phải cam kết điều hành cửa tiệm trong một tháng.
Câu chuyện của “Tiệm bánh nửa đêm” (tựa gốc: A Midnight Pastry Shop Called Hwawoldang) của tác giả Lee Onhwa mở ra với những giả định khá hấp dẫn.
Nhưng tại sao lại phải mở tiệm vào ban đêm ở một nơi phong thủy không tốt, hàng quán bỏ đi hết và bất động sản cũng khó mà bán được? Chỉ đến khi thực sự bắt tay vào việc tiếp quản tiệm bánh Hwawoldang, Yeon Hwa mới biết. Hóa ra bấy lâu nay bà của cô duy trì cửa tiệm là để làm bánh theo đơn đặt hàng của những người đã mất - những người đứng trước ngưỡng cửa chuyển giao giữa việc giã từ những kỷ niệm - ký ức cũ để siêu thoát và tái sinh.
Đặc biệt, “chỉ cần được đón tiếp ở đây, người chết có thể tái sinh theo ý nguyện của mình”. Người chết thường đến Hwadoldang vào ngày cuối cùng trong hạn định có thể tái sinh, và họ nhất định phải ăn bánh trước nửa đêm thì việc tái sinh mới được viên mãn. Nói cách khác, “Hwawoldang là nơi an ủi người chết lần cuối”.
Dù công việc khá kỳ quặc và mới mẻ, nhưng Yeon Hwa không đơn độc, cô có được hai người bạn đồng hành vô cùng đáng yêu. Một là cô bạn thân tên Yi Ryung và người còn lại là anh bạn mới Sa Wol - người cung cấp nguyên liệu đặc biệt cho tiệm bánh, đồng thời cũng là pháp sư trẻ có mối quan hệ thân thiết với bà của Yeon Hwa trước đây.
Vậy thì trong câu chuyện này, Yeon Hwa phải đón tiếp bao nhiêu vị khách? Và cô phải làm những món bánh nào?
Câu trả lời là 5. Năm loại bánh gắn liền với ký ức đặc biệt của mỗi người chính là năm câu chuyện cảm động về tình yêu thương.
Ở đó, các nhân vật đều hết lòng vì nhau, hy sinh cho nhau. Và cuộc sống mỗi người hiện lên thật đẹp, thật giản dị, chân thành và tha thiết. Đó là vẻ đẹp của thứ tình cảm vượt lên mọi khiếm khuyết, lấp đầy những mấp mô. Một vẻ đẹp của sự vô thường, mong manh và day dứt.
Bằng lối kể trong sáng, giản dị, giàu sức thấu cảm, tác giả Lee On Hwa như đã vẽ nên những “thước phim” ký ức thật long lanh, sống động, và sâu sắc. Những câu chuyện trong sách gần gũi đến mức dường như ai cũng có thể tìm thấy mình trong đó. Vậy nên, người đọc không chỉ dễ liên tưởng đến những điểm chung đáng yêu giữa mình và nhân vật mà còn dễ đặt ra những câu hỏi tự vấn về ý nghĩa cuộc sống, về những điều quan trọng trong cuộc đời.
Đặc biệt, tác giả không chọn cách đi sâu vào những cung bậc tâm lý nặng nề, chua xót mà tập trung vào việc khai thác những kỷ niệm đẹp, những gì buông ra mà vẫn sẽ còn mãi. Và thi thoảng, người đọc lại bật cười về sự hài hước, tươi vui và những bất ngờ nho nhỏ mà tác giả cài cắm. Có thể nói, “Tiệm bánh nửa đêm” sẽ là quyển sách mà bạn đọc một lần rồi lại muốn đọc lần nữa, và lần nữa để cảm nhận vẻ đẹp trong từng trang sách.
* Về tác giả:
Lee Onhwa (bút danh) bắt đầu sự nghiệp viết lách từ năm 2018, nhưng dưới một cái tên khác. Tiệm bánh nửa đêm là quyển tiểu thuyết đầu tiên của cô dưới bút danh Lee Onhwa, và nó đã trở thành quyển tiểu thuyết đầu tiên của Hàn Quốc được ký hợp đồng xuất bản tại mười một quốc gia trước cả khi được xuất bản trong nước. Tác giả hiện đang sống ở Seoul.
