Nhân vật chính Yeon Hwa là một cô gái 27 tuổi đang loay hoay với tương lai. Khi chưa biết mình thực sự muốn sống như thế nào, cô bất ngờ được thừa kế Hwawoldang, tiệm bánh truyền thống của người bà quá cố, nơi chỉ được mở cửa từ 22 giờ đến đúng nửa đêm. Chẳng bao lâu sau, Yeon Hwa hiểu được lý do đằng sau khung giờ khác thường ấy. Những vị khách tìm đến Hwawoldang không còn thuộc về thế giới của người sống. Họ là những người đã khuất chưa thể rời đi vì vẫn mang theo một điều tiếc nuối.
Có người muốn được ăn lại món bánh từng yêu thích. Có người mong gửi một lời xin lỗi. Có người chỉ muốn nói với người thân rằng mình đã luôn yêu thương và tự hào về họ, chỉ vì khi còn sống chưa từng đủ can đảm để thổ lộ.
Lee Onhwa không xây dựng câu chuyện bằng những biến cố quá lớn. Tác giả lựa chọn những nỗi tiếc nuối rất đời thường: một cuộc gọi đã trì hoãn, một lời cảm ơn chưa kịp nói, một lần im lặng khi lẽ ra cần lên tiếng. Chính những điều nhỏ bé ấy khiến câu chuyện dễ chạm đến người đọc. Bởi trong cuộc sống, ai cũng từng có một người muốn gặp lại, một lời muốn sửa đổi hoặc một ký ức vẫn khiến lòng mình chùng xuống mỗi khi nhớ đến.
Trong khi giúp những người sắp rời đi hoàn thành tâm nguyện cuối cùng, Yeon Hwa cũng dần nhìn lại chính mình. Cô nhận ra người đã khuất không phải là những người duy nhất mắc kẹt. Người đang sống đôi khi cũng bị giữ lại bởi nỗi sợ, sự hối tiếc và những lựa chọn chưa dám thực hiện.
Dù kể về cái chết, cuốn tiểu thuyết này không tạo cảm giác nặng nề. Điều còn lại sau trang cuối là mong muốn sống chậm hơn, yêu thương rõ ràng hơn và đừng trì hoãn những lời cần nói.
Có thể cuốn sách không làm mọi nỗi buồn biến mất. Nhưng biết đâu, trong một đêm yên tĩnh, giữa những trang giấy thơm mùi bánh ngọt, bạn sẽ tìm thấy một lời từ biệt mình từng chờ đợi - hoặc đủ can đảm để nói lời yêu thương khi vẫn còn kịp.
“Tiệm bánh nửa đêm” đã trở thành một chủ đề hấp dẫn tại Hội chợ sách Frankfurt và là quyển tiểu thuyết “nội địa” đầu tiên được xuất khẩu sang mười một lãnh thổ trước cả khi nó được xuất bản. Tại Hàn Quốc, “Tiệm bánh nửa đêm” cũng được độc giả trong nước đón nhận nồng nhiệt và được xếp ở vị trí thứ nhất trong thể loại tiểu thuyết giả tưởng trên nền tảng bán lẻ Ridibooks.
