Mã Tắc là em của danh sĩ Mã Lương, thuộc hạ thân cận của Gia Cát Lượng. Ông giỏi bàn binh pháp đến mức hai người thường đàm đạo thâu đêm, và Khổng Minh xem ông như một mưu sĩ trẻ đầy triển vọng. Nhưng trước khi qua đời, Lưu Bị từng dặn riêng Khổng Minh một câu mà sau này trở thành lời tiên tri cay đắng: Mã Tắc nói thường quá sự thật làm được, không nên giao trọng trách lớn, cần xem xét kỹ.
Năm 228, trong chiến dịch Bắc phạt lần thứ nhất, Khổng Minh vẫn quyết định giao Mã Tắc giữ Nhai Đình - vị trí chiến lược sống còn, cửa ngõ tiếp tế của toàn quân. Đến nơi, Mã Tắc gạt bỏ kế hoạch đóng quân chặn đường đã định sẵn, tự ý dời quân lên đóng trên núi cao, với lý lẽ nghe rất thuyết phục trên giấy: đóng cao nhìn thấp, thế như chẻ tre. Phó tướng Vương Bình can gián nhiều lần, chỉ ra rủi ro bị cắt nguồn nước, đều bị gạt đi. Quân Ngụy do Trương Cáp chỉ huy bao vây chân núi, cắt đứt nguồn nước, quân Thục hỗn loạn vì khát, Nhai Đình thất thủ chỉ trong thời gian ngắn. Toàn bộ chiến dịch Bắc phạt buộc phải rút lui.
Khổng Minh, theo đúng quân pháp, ra lệnh xử tử Mã Tắc. Sử sách ghi lại ông rơi nước mắt khi thi hành án, đồng thời tự dâng biểu xin triều đình giáng chức mình ba cấp vì trách nhiệm dùng người sai.
Cái khiến câu chuyện Nhai Đình đáng nhớ không phải chuyện Mã Tắc kém cỏi - ông không hề kém cỏi trên phương diện lý thuyết. Cái đáng nói là khoảng cách giữa năng lực trình bày một kế hoạch nghe rất logic trong phòng bàn luận, với năng lực đứng vững trước áp lực thực địa khi kế hoạch đó bị thách thức bởi một đối thủ đang tìm mọi cách bẻ gãy nó.
Mã Tắc thuyết phục được Khổng Minh bằng chính thứ khiến ông nổi tiếng: khả năng lập luận sắc bén. Nhưng chiến trường không thưởng cho lập luận hay nhất, nó thưởng cho quyết định đứng vững nhất trước thực tế thay đổi liên tục. Khi Vương Bình - người có kinh nghiệm trận mạc nhiều hơn nhưng kém ăn nói hơn - đưa ra cảnh báo, Mã Tắc không coi đó là tín hiệu cần cân nhắc, mà coi đó là một lập luận cần bác bỏ. Đây là sai lầm điển hình của người giỏi lý thuyết: xem mọi phản biện như một cuộc tranh luận cần thắng, thay vì một rủi ro cần phòng ngừa.
Phần thường bị bỏ qua trong câu chuyện này không nằm ở cái chết của Mã Tắc, mà nằm ở phản ứng của Khổng Minh sau đó. Ông không dừng lại ở việc xử lý người thực hiện sai. Ông tự nhận phần trách nhiệm của người ra quyết định bổ nhiệm, tự giáng chức mình dù không ai buộc ông phải làm vậy.
Đây là điểm phân định giữa một tổ chức chỉ biết trừng phạt hậu quả với một tổ chức thực sự học được điều gì đó từ thất bại. Nếu Khổng Minh chỉ chém Mã Tắc rồi thôi, bài học duy nhất rút ra sẽ là "đừng dùng Mã Tắc" - một bài học vô nghĩa vì Mã Tắc đã chết. Bằng việc tự giáng chức, ông buộc chính mình và cả bộ máy phải đối diện với câu hỏi khó hơn nhiều: tại sao một lời cảnh báo rõ ràng từ người tiền nhiệm lại bị bỏ qua chỉ vì ấn tượng cá nhân tốt đẹp với một nhân sự tài năng.
Với người làm quản lý, câu chuyện Nhai Đình gợi ra một quy tắc khó chịu nhưng cần thiết: cảnh báo về một nhân sự, đặc biệt đến từ người có kinh nghiệm và không có động cơ cá nhân, cần được cân nhắc nghiêm túc hơn cảm giác chủ quan rằng người đó "rất hợp gu mình". Càng yêu thích một nhân sự vì lý do trò chuyện hợp, lập luận sắc, càng cần một cơ chế kiểm chứng độc lập trước khi giao việc có rủi ro cao - không thể chỉ dựa vào ấn tượng từ các cuộc trao đổi.
Điều thứ hai, khi thất bại xảy ra, xử lý người trực tiếp gây ra sai lầm là cần thiết, nhưng chưa đủ. Nếu người ra quyết định bổ nhiệm không tự vấn phần trách nhiệm của mình, tổ chức sẽ lặp lại đúng kiểu sai lầm đó với một cái tên khác trong tương lai.
Gia Cát Lượng nổi tiếng là người cẩn trọng bậc nhất Tam Quốc, vậy mà vẫn để cảm tình cá nhân lấn át một lời cảnh báo rõ ràng. Nếu người thận trọng nhất còn mắc lỗi này, câu hỏi đặt ra không phải là làm sao để không bao giờ sai, mà là: khi sai, tổ chức có đủ dũng khí để nhìn thẳng vào phần trách nhiệm của người đứng đầu, hay chỉ dừng lại ở việc quy trách nhiệm cho người thực thi?
