Mở đầu bằng lời giới thiệu “Đây là câu chuyện tôi chưa từng kể…”, His Favorite lấy bối cảnh thập niên 1970 và xoay quanh Jo – một nữ sinh 15 tuổi vừa chuyển đến trường nội trú Hawthorne chuyên đào tạo con cái của những gia đình trung lưu. Cô nhập học trong trạng thái tâm lý cực kỳ tệ hại: Cha mẹ ly hôn và bạn thân nhất vừa mất.
Tuy nhiên, Jo đã nhanh chóng bị thu hút bởi “Master Aikens” (34 tuổi) – giáo viên tiếng Anh, đầy hấp dẫn và lôi cuốn. Nhất thời yếu đuối, cô đã bị người thầy này ép quan hệ tình dục ngoài ý muốn. Nhiều năm trôi qua, sự cố khủng khiếp đó vẫn không buông tha Jo và khiến cho cô bị ảnh hưởng tâm lý nặng nề.
His Favorite chỉ có vỏn vẹn 150 trang, khá khiêm tốn so với sức nặng của thông điệp mà nó truyền tải. Mặc dù vậy, Jo đã tường thuật câu chuyện của mình một cách mạch lạc, rõ ràng, thuyết phục và đôi khi lắt léo nhưng tràn đầy cảm xúc. Nói theo cách khác, nhà văn Kate Walbert quả thật là một người kể chuyện tài tình.
Sinh năm 1961 tại thành phố New York, Kate Walbert nổi tiếng với những nhân vật nữ mạnh mẽ và đa dạng về tính cách. Các tác phẩm nổi bật nhất của bà có thể kể đến A Short History of Women (2009, từng lọt vào danh sách bán chạy nhất của báo New York Times), Our Kind (2004) và The Sunken Cathedral (2015). Trong đó, những người phụ nữ tự do thể hiện ước mơ và tham vọng của mình.
Kate Walbert từng được tờ Washington Post miêu tả là “làm gợi nhớ đến những nữ văn sĩ tài ba, từ Virginia Woolf cho đến Muriel Spark và Pat Barker”.
Nữ văn sĩ Mỹ Kate Walbert
His Favorite ra mắt trong bối cảnh phong trào #MeToo bắt nguồn từ bài phóng sự điều tra về Harvey Weinstein được đăng tải trên tờ New York Times vào 10.2017 đã lan rộng ra toàn thế giới. Chưa bao giờ mà chủ đề lạm dụng tình dục lại “nóng” như vậy. Rất nhiều người nổi tiếng, giàu có và có sức ảnh hưởng đã sau một đêm trở thành kẻ bị cả thiên hạ phỉ báng vì dính tới những cáo buộc dù hầu hết đều không được kiểm chứng bởi tòa án.
Phản hồi từ khán giả và giới chuyên môn dành cho His Favorite khá tích cực. Số điểm của cuốn tiểu thuyết trên trang cộng đồng Goodreads là 3,49/5 từ nhận xét của 394 thành viên. Tạp chí Time thì khen ngợi His Favorite đã soi sáng cho những học sinh từng bị lạm dụng tình dục và mở đường cho nhiều cuốn tiểu thuyết tương tự sắp ra mắt.
Mai Thảo
